Mariah Carey, Celine Dion és Whitney Houston mellett a kilencvenes évek egyik legsikeresebb popdívája, bár társai közül kiemelkedik azzal, hogy dalait saját maga írja.

Ahogy befejezte a gimnáziumot, tizenhét éves korában New Yorkba költözött. Itt barátkozott össze a billentyűs Ben Marguiles-szel, akivel azóta is együtt dolgozik.

Brenda K. Starr háttérénekeseként kezdte pályáját, aki egy partin odaadta Mariah demókazettáját a Columbia Records fejének, Tommy Mottolának. A legenda szerint Mottola már a limuzinban meghallgatta a felvételt, és azon nyomban visszahajtott a partira, hogy lemezszerződést ajánljon az öt oktáv hangterjedelmű ifjú tehetségnek.

Mariah debütáló korongja húsz éves korában, 1990-ben jelent meg Mariah Carey címen, és hatalmas sikere volt. A lenyűgöző eladási adatok mellett az album két Grammy-díjat is kapott. Nagy várakozás előzte meg a folytatást, bár az 1991-es Emotions nem lett akkora siker, mint a debütáló korong. Egy évvel később Carey kiadtott egy Mtv Unplugged lemezt, melyről a I’ll Be There című Jackson 5 feldolgozás hosszú hetekig vezette az amerikai slágerlistát.

1993 júniusában Mariah feleségül ment a nála húsz évvel idősebb Mottolához, majd pár hónappal később kiadta legjobbnak tartott lemezét, a Music Box-ot. Ezt követően Mariah megtartotta első nagyobb szabású turnéját, ami nagyon pozitív kritikákat kapott. Egy karácsonyi lemez után 1995-ben jelent meg a Daydream, ahol már érett dívaként énekel.

1997-ben elvált Mottolától, majd kiadta a Butterfly című albumot, ahol a korábbi R&B vonal helyett inkább a hip-hopban próbálkozott.

Ebben az időszakban duettet énekelt példaképével, Whitney Houstonnal az Egyiptom hercege című animációs filmhez. 1999-ben jelent meg a Rainbow című nagylemez, és ekkora Mariah Carey valóban a kilencvenes évek legsikeresebb előadói közé tartozott: ő volt az egyetlen előadó, akinek minden évben volt első helyezett dala a Billboard listán. Sőt: még a The Beatlest is megelőzte azzal, hogy az ő dalai töltötték a legtöbb időt a Top 100-as listán.

Az új évezred korántsem volt ilyen kecsegtető.

Bár a Virgin Records-tól megkapta minden idők legdrágább – 80 milliós – lemezszerződését, 2001-ben teljesen összeomlott a magánélete: nyilvános dühkitörések, öngyilkosságra utaló üzenetek sokkolták a rajongókat. Ráadásképp az Ami fénylik című filmben nyújtott alakítása és az általa készített filmzene szörnyű kritikákat kapott. A Virgin visszavonta szerződését, de Mariah még így is nagyot kaszált: 28 millió dollárt kapott. Később a DefJam kiadóval egyezett meg, és saját label alatt adta ki a Charmbracelet című lemezét 2002-ben.